Séance 1.3. Épidémies : introduction et définitions

À la fin de cette séance, vous serez en mesure :

• d’expliquer ce qu’est une épidémie; 
• de décrire le mode de propagation des épidémies et leur cycle; 
• d’expliquer la notion de vulnérabilité aux épidémies ; 
• d’énumérer les conditions qui favorisent la propagation des épidémies

Partie 1.3.1. Qu’est-ce qu’une épidémie?

Pour comprendre ce qu’est une épidémie, il faut comprendre ce qu’est une infection et par quoi elle est causée. Une épidémie est déclarée quand une infection touche simultanément un nombre anormalement élevé de personnes.

Commençons par définir l’infection.

Il existe de nombreux types d’infections, qui causent différentes maladies comme la diarrhée, les infections respiratoires, la poliomyélite et la rougeole. Les maladies causées par des infections peuvent donner lieu à des épidémies. Nous reviendrons sur chacun de ces exemples plus tard dans le manuel.

Nous en apprendrons plus aussi sur les germes, la manière dont ils causent des infections et dont ils peuvent passer d’une personne à l’autre, ou d’un animal à l’homme, dans la partie suivante de cette séance.

Participez

Choisissez un mot qui décrive ce que vous pensez lorsque vous entendez le mot « épidémie ».

De quoi s’agit-il ? Comment se produit-elle? Quelle en est la cause?

Donnez ce mot au facilitateur, qui l’inscrira sur le tableau à feuilles mobiles. Inscrivez-le dans cet encadré ou notez-le sur un bout de papier. Recopiez ensuite dans cet encadré tous les mots proposés par vos collègues.

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Les mots figurant dans l’encadré ci-dessus vous donneront une meilleure idée de ce qu’est une épidémie, de la manière dont elle survient, des raisons de son apparition et de la façon dont elle touche les personnes et les communautés. Voici la définition d’une épidémie :

Veuillez vous reporter à la partie 4.6.1 pour connaître la liste des maladies à tendance épidémique.

lusieurs éléments doivent donc être réunis pour faire une épidémie : 

• Il y a une infection. 
• Elle touche la communauté. 
• Il y a plus de personnes malades que d’ordinaire. 
• Elles tombent malades en même temps.

Partie 1.3.2. Cycles infectieux et épidémique

Maintenant que nous connaissons les définitions d’une infection et d’une épidémie, nous pouvons nous intéresser davantage à la manière dont elles surviennent et touchent individus et communautés.

Cycle infectieux

Comme nous l’avons déjà expliqué, les infections causent des maladies qui touchent les personnes et provoquent des troubles chez elles. Nous tombons malades lorsque des germes provoquant une infection entrent dans notre corps et que ce dernier est incapable de combattre la maladie ou de la surmonter rapidement.

Que sont donc ces germes, dont nous avons déjà parlé plusieurs fois?

Voici quelques points à retenir à propos des germes :

•  Ce sont des êtres vivants. 
• Ils sont si petits qu’on ne peut pas les voir à l’œil nu.
• Ils peuvent entrer dans notre organisme de différentes manières (respiration, bouche, piqûre d’insecte, rapports sexuels, lésions et blessures cutanées, allaitement au sein, transmission de la mère à l’enfant pendant la grossesse, etc.). 
• Certains germes peuvent nous rendre malades lorsqu’ils entrent dans notre corps. 
• Ils peuvent circuler d’une personne ou d’un animal à une personne de différentes manières.

Les germes sont partout autour de nous. On les trouve par terre, dans l’eau et la nourriture, sur nos mains et sur les objets que nous touchons. Mais comment entrent-ils dans notre corps et nous rendent-ils malades ? Comment se propagent-ils d’une personne à une autre?

Pour comprendre comment les germes se propagent, il faut comprendre le cycle infectieux. Regardez bien la figure 3 (page 25), qui montre comment les germes peuvent infecter une personne et la rendre malade.

Le diagramme révèle plusieurs choses importantes : 

• Les infections sont causées par des germes. 
• Les germes se transmettent d’une personne ou d’un animal à une autre personne ou un autre animal. 
• Différents types de germes causent différents types d’infections.
• Les germes peuvent se propager et infecter d’autres personnes de plusieurs manières : 
  
  - Directement, par exemple par le toucher, la toux, les éternuements ou les relations sexuelles.
  
  - Indirectement, par l’intermédiaire d’un vecteur, ou par l’eau, la nourriture, l’air, le sol ou des objets. 
• Lorsque des germes entrent dans l’organisme d’une personne saine, celle-ci peut tomber malade. Une personne malade peut se remettre de l’infection, acquérir une immunité (être protégée), rester infectée ou en mourir. 
• Certaines personnes sont infectées par un germe mais ne tombent pas malades. Nous verrons pourquoi plus tard. Pour le moment, il est important de se rappeler que même si elles ne tombent pas malades et ont l’air en bonne santé, elles peuvent transmettre les germes qu’elles portent à d’autres personnes. On les appelle des porteurs. 
• Des maladies infectieuses se déclarent tout le temps dans une population donnée. Mais parfois, le nombre d’individus atteints en même temps est bien plus important que d’ordinaire et la communauté ne peut plus faire face : c’est alors une épidémie.

Discutez des points énumérés plus haut avec le facilitateur et vos collègues. Assurez-vous de les avoir tous bien compris.

Donnez des exemples des différents modes de transmission.

Transmission directe

Nous avons évoqué la transmission directe par la toux ou l’éternuement. Il s’agit de la transmission par voie respiratoire.

Un germe peut aussi être transmis directement d’une personne à une autre.

Transmission indirecte

Lorsque des personnes qui n’ont eu aucun contact direct ni aucune proximité avec une personne infectée sont contaminées par une maladie, on parle de transmission indirecte.

La transmission aérienne est une forme de transmission indirecte. En quoi la transmission aérienne diffère-t-elle de la transmission respiratoire?

Le fait de toucher des objets qui ont été touchés ou infectés par une personne malade est aussi un facteur de transmission. Réfléchissez aux différentes mesures que vous pourriez prendre pour empêcher ce type de transmission.

Les germes peuvent aussi vivre et se développer dans la nourriture et dans l’eau, qui sont des modes de transmission très communs. Il est facile d’éviter ce type de transmission en suivant les pratiques recommandées en matière d’hygiène. (Voir fiche action 29 : Promotion de l’hygiène)

Les germes peuvent également être propagés par des vecteurs. Quels sont-ils?

Illustration 1. Vecteurs:  moustique, puce, mouche et rat

Propagation d’une épidémie

Les maladies infectieuses sont présentes en permanence, dans une certaine mesure, dans toutes les communautés. Mais dans certains cas, une maladie se propage plus activement, touchant simultanément bien plus de personnes que d’ordinaire, les affaiblissant et causant parfois tant de morts que la communauté ne peut plus faire face. On parle alors d’épidémie.

Bien des maladies peuvent donner lieu à des épidémies. Nous en parlerons à la prochaine séance. Pour le moment, nous allons essayer de comprendre comment les germes qui se transmettent d’une personne à une autre ou d’un animal à une personne se propagent et peuvent donner lieu à des épidémies.

Observez attentivement le schéma suivant, et essayez de comprendre comment une seule personne peut transmettre une infection à plusieurs autres personnes et ainsi la propager.

Figure 3. Propagation d'une infection

Étant donné qu’une personne malade ou un vecteur peut contaminer un grand nombre de personnes, une épidémie peut se déclencher dès qu’une personne ou un petit nombre de personnes sont touchées. Ceux qui sont contaminés par ces personnes propagent ensuite encore plus l’infection.

Il est important de rappeler que, parmi ceux qui attrapent les germes, tous ne tombent pas malades. Certains résistent à l’infection. Ils sont immunisés ou ne subissent qu’une infection très légère qui passe inaperçue. Cependant, s’ils sont porteurs de la maladie, ils peuvent malgré tout transmettre les germes à d’autres personnes. En outre, certains individus sont plus vulnérables aux maladies car ils souffrent de malnutrition ou d’autres troubles qui réduisent leur résistance ou leur immunité (cela signifie que leurs corps sont incapables de produire suffisamment d’anticorps pour lutter contre les bactéries et les virus, et qu’ils tombent par conséquent plus souvent malades).

Il y a épidémie lorsque le nombre de personnes souffrant d’une infection augmente dans une population. Le nombre des personnes infectées est plus élevé qu’en temps normal, et la communauté ne peut plus maîtriser la situation.

L’épidémie commence à se propager pour l’une des raisons suivantes : 

• Les germes sont plus actifs que d’ordinaire (par exemple, il s’agit d’un nouveau type de germe). 
• Les germes sont apparus dans la communauté pour la première fois ; la population n’est donc pas du tout immunisée contre eux. 
• Un vecteur porteur des germes est arrivé dans la communauté pour la première fois. 
• Le nombre de vecteurs a augmenté (par exemple, les moustiques se sont multipliés pendant la saison des pluies). 
• Les gens résistent moins bien aux germes, parce qu’ils souffrent de malnutrition et que peu d’individus sont immunisés.
• Les germes se sont multipliés en raison de la détérioration ou du manque d’entretien de l’environnement (par exemple, il n’y a pas assez d’eau ou les sources ont été polluées). 
• Les personnes ont plus de contacts entre elles (par exemple, parce qu’elles vivent dans un camp de réfugiés) ou avec des animaux (par exemple, après une déforestation). 
• Peu (ou moins) de personnes sont vaccinées.

Pour contrôler efficacement une épidémie, il est important de déterminer quels facteurs sont à l’origine de sa propagation. Ceux-ci deviennent clairs lorsqu’on sait quelle infection est la cause de l’épidémie et que l’on connaît l’environnement dans lequel elle se propage.

Jeu de rôles

Le facilitateur choisira un participant pour jouer le rôle de la première personne à être infectée. La maladie peut se transmettre d’une personne à l’autre par une poignée de main.

La personne « infectée » circulera et serrera la main d’autres personnes, qui tomberont « malades » elles aussi.

Comptez le nombre de malades au bout de quelques minutes.

Cet exercice vous aidera à « voir » comment les épidémies se propagent.

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Figure 4.Propagation de la maladie

Partie 1.3.3. Qu’est-ce qui favorise la propagation des épidémies?

Nous avons constaté que les germes qui sont à l’origine des épidémies se propagent directement d’une personne à une autre ou d’un animal à une personne, ou indirectement par l’environnement ou par l’intermédiaire d’un vecteur.

Normalement, il existe un équilibre entre plusieurs facteurs, qui empêche la maladie de se propager et de causer une épidémie. Ces facteurs sont : 

• La nature de la maladie, sa présence et sa virulence. 
• La communauté dans laquelle elle se déclare, ses conditions de vie, ses habitudes et pratiques. 
• L’environnement, notamment la saison, les structures d’approvisionnement en eau et d’assainissement, et la présence de vecteurs.

Regardez bien le diagramme ci-dessous et imaginez en quoi un changement touchant l’un des trois facteurs cités ci-dessus (la maladie, l’environnement, la communauté) peut favoriser la propagation de la maladie et causer une épidémie.

Figure 5. Maladie, environnement et communauté

Plusieurs facteurs peuvent accélérer la propagation d’une épidémie, affaiblir les gens et augmenter les probabilités qu’ils tombent malades.

Rappelez-vous que les épidémies commencent à se propager quand, pour une ou plusieurs raisons, l’équilibre entre germes, vecteurs, personnes et environnement change.

Participez

Dites au facilitateur ce qui, à votre avis, favorise la propagation des maladies. Pensez aux maladies qui se transmettent directement, par la toux ou le toucher, à celles qui se propagent par les moustiques et enfin à celles qui se propagent par l’eau souillée ou du fait de mauvaises conditions d’hygiène. Inscrivez dans cet encadré toutes les causes de propagation des maladies.

Par exemple : Mains sales, moustiques pullulant près des étangs

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En observant vos réponses, vous vous rendez compte que de nombreux facteurs favorisent la propagation des maladies et causent des épidémies. Il est important de bien les avoir à l’esprit lorsqu’on est amené à prévenir et à combattre les épidémies. Connaître ces facteurs vous aidera à montrer aux gens comment ils peuvent se protéger et arrêter la propagation d’une épidémie.

Les choses deviendront beaucoup plus claires au cours de la prochaine séance, lorsque nous évoquerons les différents types de maladies qui donnent lieu à des épidémies et la façon dont elles se propagent.

Partie 1.3.4. Qui est vulnérable?

Les germes et les maladies infectieuses ne touchent pas tout le monde de la même façon. Certaines personnes tombent facilement malades ou développent des complications lorsqu’elles sont en contact avec des germes, d’autres non. C’est ce qu’on entend lorsqu’on parle de vulnérabilité. Plus on est vulnérable, plus on tombe facilement malade.

En général, on sait pourquoi et en quoi certaines personnes sont plus vulnérables que d’autres. C’est souvent, par exemple, parce qu’elles sont pauvres, déjà malades ou handicapées. Pensons maintenant à d’autres groupes de population, qui pourraient être vulnérables aux infections et aux raisons de cette vulnérabilité.

Il est très important de savoir quels groupes sont vulnérables aux infections. On sait ainsi qui il faut protéger et comment.

Participez

Vous avez ci-dessous une liste de catégories de personnes. En petits groupes de travail, examinez chaque catégorie et indiquez si elle est, à votre avis, vulnérable aux maladies infectieuses ou non, et expliquez pourquoi.

Gardez en mémoire les facteurs qui favorisent la propagation des infections pour déterminer si telle ou telle catégorie est vulnérable ou non.

Certaines des personnes mentionnées ci-dessus sont vulnérables à toutes sortes d’infections tandis que d’autres le sont à certaines seulement, suivant leur situation, la manière dont les infections se propagent et d’autres facteurs.

Pensez à d’autres catégories de personnes qui pourraient être vulnérables dans votre localité et aux raisons de cette vulnérabilité.