Sesión 1.3. Epidemias: Introducción y definiciones

Al final de esta sesión, usted será capaz de:

• Explicar qué es una epidemia.
• Describir cómo se propagan las epidemias y su ciclo.
• Explicar la vulnerabilidad a las epidemias.
• Enumerar las condiciones que ayudan a diseminar las epidemias.

Parte 1.3.1. ¿Qué es una epidemia?

Para entender qué es una epidemia, debemos entender qué es una infección y qué causa las infecciones. Una epidemia ocurre cuando una infección causa que un número excepcionalmente alto de personas se enfermen al mismo tiempo.

Primero, definamos qué es una infección.

Hay muchos tipos de infecciones, que pueden causar una variedad de enfermedades, como diarrea, infecciones respiratorias, poliomielitis y sarampión. Las enfermedades que se deben a infecciones pueden dar lugar a epidemias. Hablaremos sobre cada una de las enfermedades más adelante en el manual.

En la siguiente parte de la sesión, también aprenderemos más sobre los gérmenes, cómo causan infecciones y cómo viajan de una persona o animal a otra persona.

Participe

Elija una palabra que describa lo que piensa cuando escucha la palabra “epidemia”. ¿Qué es? ¿Cómo sucede? ¿Qué la causa?

Dé su palabra al facilitador, quien la escribirá en un rotafolio. Escriba la palabra en esta casilla o en un papel. Luego, copie también todas las palabras que sus colegas sugieran en la casilla.

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Todas las palabras que ve en el cuadro de arriba le dan una mejor idea de lo que es una epidemia, cómo ocurre, por qué sucede y cómo afecta a las personas y las comunidades. Aquí está la definición de una epidemia:

Consulte 4.6.1 para obtener una lista de las enfermedades que son propensas a convertirse en epidémicas. Varias cosas juntas hacen por lo tanto una epidemia:

• Hay una infección.

• Afecta a la comunidad.

• Más personas de lo normal se enferman.

• Se enferman al mismo tiempo.

Parte 1.3.2. Infección y ciclos epidémicos

Ahora que conocemos las definiciones de una infección y una epidemia, podemos hablar más sobre cómo suceden y cómo afectan a las personas y las comunidades.

Ciclo de infección

Como notamos anteriormente, las infecciones conducen a enfermedades que afectan a las personas y las enferman. Las personas se enferman de una enfermedad cuando los gérmenes que causan una infección ingresan a sus cuerpos y sus cuerpos no pueden combatir la enfermedad o vencerla de inmediato.

Hemos mencionado gérmenes varias veces. ¿Qué son?

Aquí hay algunas cosas que recordar acerca de los gérmenes:

• Son criaturas vivientes.

• Son tan pequeños que no podemos verlos con nuestros ojos.

• Pueden ingresar a nuestros cuerpos de diferentes maneras (al respirar, a través de la boca, por las picaduras de insectos, por contacto sexual, a través de heridas y lesiones en la piel, durante la lactancia o de madre a hijo durante el embarazo).

• Algunos gérmenes pueden enfermarnos cuando entran a nuestro cuerpo.

• Pueden viajar de una persona o un animal a otra persona de diferentes maneras.

Los gérmenes están por todas partes a nuestro alrededor. Se pueden encontrar en el suelo, en el agua y en la comida, en nuestras manos, en otros objetos que tocamos. ¿Pero cómo entran esos gérmenes en nuestros cuerpos y causan enfermedades? ¿Y cómo viajan de una persona a otra?

Para entender cómo se propagan los gérmenes, debemos observar el ciclo de la infección. Observe detenidamente la Figura 3 (en la página 25), que muestra cómo los gérmenes pueden infectar a una persona y enfermarla.

El diagrama revela varias cosas importantes:

• Las infecciones son causadas por gérmenes.

• Los gérmenes se propagan de una persona o de un animal a otra persona o animal.

• Los diferentes tipos de gérmenes causan diferentes tipos de infecciones.

• Los gérmenes se propagan e infectan a nuevas personas de diferentes maneras:

  - Directamente, por ejemplo, al tocar, toser, estornudar o tener relaciones sexuales.

  - Indirectamente, a través de un vector, o a través del agua, comida, aire, tierra u objetos.

• Cuando un germen ingresa a una persona sana, puede enfermarse. Una persona enferma a veces se recupera, a veces adquiere inmunidad (está protegida) de la enfermedad, a veces permanece infectada o puede morir como resultado de la infección. 

• Algunas personas están infectadas por un germen, pero no se enferman. Vamos a discutir por qué esto sucede más adelante en la sesión. Por ahora es importante recordar que, incluso si esas personas no se enferman, aunque se vean saludables, pueden transmitir los gérmenes que tienen a otras personas. Se les llama portadores.

• Las enfermedades infecciosas ocurren hasta cierto punto todo el tiempo en todas las comunidades. Sin embargo, a veces una enfermedad afecta a muchas más personas de lo habitual al mismo tiempo y la comunidad no puede hacer frente a esto. Esto es entonces una epidemia.

Discuta los puntos anteriores con su facilitador y sus colegas. Asegúrese de que cada punto quede claro para usted.

Dé ejemplos de las diferentes vías de transmisión.

Transmisión directa

Hemos mencionado la transmisión directa a través de la tos o el estornudo.

Esto se conoce como transmisión por gotitas.

Un germen también puede transmitirse directamente de persona a persona.

Transmisión indirecta

La transmisión indirecta ocurre cuando las enfermedades se propagan a personas que no tienen contacto directo con una persona infectada o que no están cerca de ella.

La transmisión aérea es una forma de transmisión indirecta. ¿En qué se diferencia la transmisión aérea de la transmisión por gotitas?

La transmisión también puede tener lugar cuando tocamos objetos que una persona enferma ha tocado o infectado. Piense en las diferentes acciones que podría tomar para prevenir este tipo de transmisión.

Los gérmenes también pueden vivir y crecer en los alimentos y el agua. Esta es una ruta de transmisión muy común que se evita fácilmente siguiendo las prácticas de higiene recomendadas. (Vea herramientas de acción: Promoción de la higiene.)

Los gérmenes también se pueden propagar por vectores. ¿Qué son los vectores?

Ilustración 1. Vectores: mosquito, pulga, mosca y rata

La propagación de una epidemia

Las enfermedades infecciosas están presentes, hasta cierto, punto todo el tiempo en cualquier comunidad. Pero a veces una enfermedad se propaga más activamente, afecta a muchas más personas de lo habitual al mismo tiempo y causa más enfermedades y, a veces, más muertes de las que la comunidad puede afrontar. Esto es una epidemia.

Muchas enfermedades diferentes pueden causar epidemias. Hablaremos de esto en la próxima sesión. Por ahora, trataremos de entender cómo se propagan los gérmenes que se transmiten de una persona a otra o de los animales a los humanos y pueden convertirse en una epidemia.

Mire detenidamente el siguiente dibujo e intente comprender cómo una sola persona puede contagiar una infección a otras personas y hacer que se propague

Figura 3. La propagación de la infección

Debido a que una persona enferma o un vector pueden infectar a muchas personas, una epidemia puede comenzar cuando una o pocas personas se enferman. Aquellos que quedan infectados por esas personas propagan la infección aún más ampliamente.

Es importante recordar que no todas las personas infectadas por un germen se enferman. Algunas personas pueden resistir una infección. Estas personas tienen inmunidad o una infección muy leve que pasa inadvertida. Sin embargo, si son portadores, todavía pueden transmitir los gérmenes a otras personas. Además, algunas personas son más vulnerables a las enfermedades porque no están bien nutridas o tienen otras enfermedades que reducen su resistencia o inmunidad a las enfermedades. (Esto significa que sus cuerpos no pueden producir suficientes anticuerpos para combatir las bacterias y los virus, y como resultado se enferman con más frecuencia).

Una epidemia ocurre cuando aumenta el número de personas enfermas en una comunidad. Más personas se infectan que en situaciones normales, superando la capacidad de la comunidad para hacer frente a esto.

Una epidemia ocurre por una de varias razones:

• Los gérmenes son más activos de lo normal (por ejemplo, son un nuevo tipo de germen).

• Los gérmenes se introdujeron en una comunidad por primera vez, por lo que la población no tiene inmunidad contra ellos.

• Un vector que transporta los gérmenes ha llegado a una comunidad por primera vez.

• El número de vectores ha aumentado (por ejemplo, los mosquitos se han multiplicado durante la temporada de lluvias).

• Las personas son menos capaces de resistir los gérmenes, porque sufren de malnutrición y porque pocas personas tienen inmunidad.

• Los gérmenes se han multiplicado porque el ambiente circundante se ha deteriorado o no se ha mantenido adecuadamente (por ejemplo, no hay suficiente agua o las fuentes de agua han sido contaminadas).

• Las personas tienen más contacto entre sí (por ejemplo, porque viven en campamentos de refugiados) o con animales (por ejemplo, después de la deforestación).

• Pocas (o menos) personas son vacunadas.

Para controlar las epidemias de manera efectiva, es importante pensar en los factores que causan la propagación de una epidemia. Esto se puede hacer al comprender la infección que está causando la epidemia y el ambiente en el que se está propagando.

Juego de roles

Su facilitador elegirá a uno de ustedes para interpretar la parte de la persona que primero contrae una infección. Esta enfermedad puede propagarse de una persona a otra estrechando las manos.

La “persona infectada” rodeará y dará la mano a otras personas. Las personas con quienes se da la mano también quedarán “enfermas”.

Vea cuántas personas se enferman después de unos minutos.

Este ejercicio le ayudará a “ver” cómo se propagan las epidemias.

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Figura 4. La Propagación de Enfermedades

Parte 1.3.3. ¿Qué ayuda a propagar las epidemias?

Hemos observado que los gérmenes que causan las epidemias se propagan directamente de una persona a otra o de un animal a una persona, o se propagan indirectamente a través del medio ambiente circundante a través de un vector.

Normalmente, un balance de factores evita que una enfermedad se propague y cause una epidemia. Estos factores incluyen:

• La naturaleza de la enfermedad y su presencia y vitalidad.

• La comunidad en la que existe la enfermedad y las condiciones de vida, los hábitos y las prácticas de la comunidad.

• El medioambiente, incluidas las estaciones, las condiciones de agua y saneamiento, y la presencia de vectores. Mire el diagrama a continuación e imagine cómo un cambio en uno de los tres elementos mencionados anteriormente (la enfermedad, el medio ambiente, la comunidad) puede ayudar a que una enfermedad se propague y cause una epidemia.

Figura 5. Enfermedad, medioambiente y comunidad

Varias cosas pueden aumentar la propagación de una epidemia y hacer que las personas sean más débiles y más propensas a enfermarse.

Recuerde que las epidemias comienzan a propagarse cuando, por una o más razones, cambia el equilibrio entre gérmenes, vectores, personas y el medio ambiente.

Participe

Dígale a su facilitador qué cosas cree que ayudan a diseminar enfermedades. Piense en las enfermedades que se propagan directamente, al toser o al tocarse, las enfermedades que se propagan a través de los mosquitos y las enfermedades que se propagan a través del agua sucia o el saneamiento deficiente. Escriba en esta casilla todas las cosas que causan la propagación de enfermedades.

 

Por ejemplo: Manos sucias, Más mosquitos cerca de estanques

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Puede ver en sus respuestas que muchas cosas ayudan a diseminar enfermedades y causar epidemias. Debe tenerlas en cuenta cuando trabaje para prevenir y controlar las epidemias, ya que esto le ayudará a mostrar a las personas de su comunidad cómo pueden protegerse y evitar que las enfermedades se propaguen.

Estas cosas se aclararán mucho más en la próxima sesión, cuando hablemos de los diferentes tipos de enfermedades que causan las epidemias y cómo se propaga cada una.

Parte 1.3.4. ¿Quién es vulnerable?

Los gérmenes y las enfermedades infecciosas no afectan a todos de la misma manera. Algunas personas se enferman fácilmente o desarrollan complicaciones cuando entran en contacto con gérmenes, mientras que otras no lo hacen. A esto nos referimos cuando hablamos de vulnerabilidades. Cuanto más vulnerables son las personas, más fácil les resulta enfermarse.

En general, sabemos por qué y cómo algunas personas en una comunidad son más vulnerables que otras. Por ejemplo, a menudo es porque son pobres, ya están enfermos, o son discapacitados. Ahora, debemos pensar qué otros tipos de personas en la comunidad podrían ser vulnerables a las infecciones y por qué.

Saber qué grupos son vulnerables a las infecciones es muy importante. Nos dará una idea de a quién proteger y cómo.

Participe

A continuación, se muestra una lista de categorías de personas. En grupos pequeños, mire cada categoría y marque si cree que es vulnerable a las enfermedades infecciosas o no, y diga por qué.

Al decidir si una categoría en particular es vulnerable o no, tenga en cuenta las cosas que ayudan a propagar infecciones.

Ahora piense en otros tipos de personas que podrían ser vulnerables en su comunidad y por qué.

Algunas de las personas mencionadas anteriormente son vulnerables a todo tipo de infección, mientras que otras son vulnerables solo a algunas, según sus circunstancias, la forma en que se propagan las infecciones y otros factores.